Le farfalle vivono in tutti i continenti, dall’Europa al Sud America, dal Nord America all’Australia, dall’Africa all’Asia.
Esistono alcune che si rinvengono in gran parte del pianeta, dette cosmopolite, altre invece sono confinate solo su alcune isole o montagne; la maggior parte ha una distribuzione più o meno ampia, all’interno di grandi aree chiamate ecozone.
Da uno studio risalente alla fine degli anni ’60 risulta che nella regione paleartica vi siano circa 1400 specie di farfalle diurne, tra cui 85 specie di Papilionidi, 161 di Pieridi, 720 di Ninfalidi e 375 di Licenidi.
La relativa povertà di specie rispetto ad altre regioni ha causato ben 4 glaciazioni, estinguendo molte specie. Alcune popolazioni si rifugiarono sulle montagne, ed oggi è proprio lì che troviamo specie di grande interesse faunistico, rimaste isolate le une dalle altre su ogni rilievo montuoso.
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